L'évolution de la montre de plongée Blancpain Fifty Fathoms

Il y a 70 ans, la montre de plongée Fifty Fathoms de Blancpain est entrée dans l'histoire. Aujourd'hui, son héritage inspire de nouvelles itérations audacieuses

Par Timothy Barbier

La montre de plongée représente aujourd'hui l'archétype de la montre-bracelet polyvalente et sportive, mais en 1953, ce n'était qu'un outil, qui émergeait à deux endroits à la fois.

D'un côté se trouvait Rolex, dont la Submariner est l'une des montres les plus célèbres et les plus réussies jamais fabriquées.

Bien qu'elle ait été lancée en 1953, elle n'a été commercialisée que l'année suivante, ce qui signifie qu'une marque beaucoup plus petite, Blancpain, peut revendiquer la primauté du premier arrivé.

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Sa création plutôt plus de niche, la Fifty Fathoms - nommée non seulement pour sa cote de profondeur (bien que 50 brasses, soit environ 300 pieds, était une bonne approximation), mais pour l'amour de son concepteur pour la chanson allitérative "Full fathom five" d'Ariel dans The Tempest – est effectivement entré en service opérationnel en 1953.

À mon avis, peu importe l'omniprésence et la domination du Submariner, je dirais que pour une vraie mystique, une crédibilité ointe par Cousteau, une histoire de fond craquante et une belle apparence, la Fifty Fathoms a léché Rolex.

Il a de la romance et de la rareté, dans ses formats vintage et contemporains - ce qui signifie que la recherche de la meilleure version peut être une mission en soi, mais en vaut la peine.

La Fifty Fathoms est née de la convergence de deux circonstances.

La première est que Blancpain, horloger fondé en 1735, était alors dirigé par un passionné de plongée amateur (et amateur de Shakespeare), Jean-Jacques Fiechter.

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Représentant de la nouvelle technologie de plongée qui n'avait été commercialisée que récemment, Fiechter était bien conscient qu'une montre sous-marine fiable pouvait sauver des vies : il avait failli mourir après avoir manqué une plongée et manqué d'oxygène.

Alors que la plongée sportive de Fiechter a inspiré le concept, c'est un impératif militaire qui l'a rendu viable.

En 1952, les héros de guerre français, le capitaine Robert Maloubier et le lieutenant Claude Riffaud, créent une nouvelle unité de commando sous-marin d'élite, Les Nageurs de Combat.

Ils avaient besoin d'une montre aussi solide et fiable qu'eux, et ont été mis en contact avec Fiechter via des contacts dans la communauté de la plongée.

Le duo a pu tester les prototypes et donner des conseils sur le design ; en 1953, la montre de plongée moderne telle que nous la connaissons est née.

C'était bien sûr à la pointe de la technologie, incorporant les éléments qui deviendraient les piliers de la montre de plongée.

Il avait un grand cadran ultra-clair avec des marques lumineuses; un boîtier étanche, qui comprenait des brevets sur les méthodes utilisées pour le garder scellé; un mouvement à remontage automatique (puisque le remontage manuel, alors encore plus courant, compromettait l'étanchéité) ; et un blindage anti-magnétique pour éviter les interférences du matériel de plongée (demande particulière de Maloubier et Riffaud).

Plus reconnaissable, il avait cette lunette tournante très importante, qui offrait un moyen simple de chronométrer une plongée : aligner l'index de la lunette avec l'aiguille des minutes au début de la plongée signifiait qu'un plongeur pouvait suivre le temps en profondeur au fur et à mesure que l'aiguille progressait.

Rolex a proposé la même solution, même si le design de Blancpain avait un avantage : pour tourner la lunette Fifty Fathoms, il fallait appuyer dessus, sinon elle restait verrouillée, empêchant un coup prolongeant accidentellement la plongée.

La lunette de verrouillage - généralement obtenue de nos jours via un cliquet unidirectionnel qui l'empêche de tourner vers l'arrière - deviendrait la norme, mais pendant un certain temps, elle est restée une conception brevetée de Blancpain.

La Fifty Fathoms était trop volumineuse à l'époque pour être considérée comme autre chose qu'un outil spécialisé : elle fut bientôt employée par d'autres unités militaires à travers le monde (y compris aux États-Unis) et fut vendue dans des centres de plongée alors que la plongée sportive proliféra, ou fut parfois disponible à la location avec votre équipement de plongée.

En 1956, le légendaire explorateur marin Jacques Cousteau portait une Fifty Fathoms dans son documentaire phare The Silent World, une œuvre qui a eu un effet transformateur sur l'industrie de la plongée.

Blancpain était une petite entreprise principalement spécialisée dans la production de mouvements, bien qu'elle ait produit au fil du temps des versions plus commerciales de la Fifty Fathoms : une version plus petite, la Bathyscaphe 37 mm, était destinée au marché civil, tandis que des exemples groovy ont émergé dans les années 1970.

À ce moment-là, cependant, Blancpain sombrait sous l'assaut du quartz et, en 1980, Fiechter a jeté l'éponge.

L'histoire ultérieure de Blancpain raconte l'histoire de l'industrie horlogère suisse moderne.

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Relancé sous un nouveau propriétaire dans les années 1980, il est devenu un spécialiste de la haute horlogerie ultra-luxe et a été absorbé par le tentaculaire Swatch Group (propriétaire d'Omega, Breguet, Longines et al).

En 2003, la Fifty Fathoms a fait son retour sous une forme raffinée et super luxueuse, devenant finalement une pièce maîtresse des collections modernes, mais dans une gamme de styles déroutante.

Il existe des versions en or et des exemples maladroitement chargés de tourbillons et de calendriers perpétuels, tandis que la version automatique "standard" est un énorme 45 mm - à la mode il y a 10 ans mais largement surdimensionnée aujourd'hui.

Le Bathyscaphe est également de retour en tant que gamme dans une gamme, ce qui signifie qu'il n'y a pas moins de 104 références Fifty Fathoms parmi lesquelles choisir.

Une révision serait la bienvenue.

Les montres Blancpain sont magnifiquement fabriquées, mais je pense que la pureté utilitaire de cette première montre de plongée a été trop diluée au milieu de toute la somptuosité, à part dans quelques éditions limitées.

Par exemple, en janvier, Blancpain a annoncé son "Acte 1" lors des célébrations du 70e anniversaire de cette année avec une version pointue de 42 mm, mais n'a fabriqué que 210 montres, qui se sont vendues instantanément.

On peut espérer - et les passionnés le réclament depuis longtemps - une collection plus ciblée et rationalisée, avec un lien plus homogène entre le passé et le présent.

L'année anniversaire peut encore apporter des éléments positifs sur ce front.

En attendant, cependant, pour les vrais mordus de plongée, une autre option intéressante est arrivée en février.

La Fifty Fathoms Tech Gombessa est un monstre de montre de plongée de 47 mm et une version vraiment moderne de l'idée originale.

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Le cadran ultra-noir absorbe 97 % de la lumière, pour un contraste magnifiquement élevé avec les éléments lumineux ; le tout nouveau mouvement est l'un des plus avancés techniquement de Blancpain ; et cette lunette légendaire a une nouvelle capacité.

Contrairement à l'époque de Fiechter, les plongeurs techniques professionnels peuvent désormais passer plusieurs heures en profondeur grâce aux kits de recycleurs modernes.

À la lumière de cela, la Tech Gombessa (du nom d'un projet environnemental en haute mer où la montre a été testée) a une aiguille supplémentaire qui prend trois heures pour tourner, avec la lunette divisée en trois sections d'une heure.

Une mise à niveau simple mais vraiment utile que Fiechter lui-même approuverait sans aucun doute.

À 24 700 £, ne vous attendez pas à le trouver en location la prochaine fois que vous vous dirigerez vers les profondeurs – bien que, en y réfléchissant, à peu près le même prix pourrait vous piéger un original vintage.

Timothy Barber est rédacteur en chef de Spear et rédacteur spécialisé dans les montres, la culture, le luxe et la technologie. Ses écrits apparaissent régulièrement dans Wired, le ...Lire la suite